Notre premier Premier ministre avait le sens des vraies valeurs

Ayant été le premier à exercer la fonction de Premier ministre du Québec, Pierre-Joseph-Olivier Chauveau est néanmoins l'un des moins connus parmi la liste de nos trente-et-un premiers ministres. Il devrait pourtant être l'un des premiers à mériter notre estime et notre reconnaissance.

Pour vous présenter sommairement la contribution de Chauveau à notre société, je vous renvoie à ce qu'écrivait Hélène Sabourin dans la captivante et, à bien des égards, touchante biographie qu'elle a dédiée à ce personnage de notre histoire, l'un de nos rares politiciens dont le titre d'« honorable » est loin de sonner faux :

«Premier ministre du Québec de 1867 à 1873, Pierre-Joseph-Olivier Chauveau crée et dirige un ministère de l'Instruction publique - le tout premier au Canada. 

Plus idéaliste qu'on ne l'a prétendu et, paradoxalement, plus pragmatique, Chauveau se révèle d'une remarquable détermination à faire valoir sa conception d'une éducation ouverte et permanente, et à y engager l'État.

À partir de 1855, Chauveau devient Surintendant de l'Éducation du Bas-Canada. Ce bourgeois bibliophile, amoureux des livres depuis l'enfance, ne veut pas que la culture soit l'attribut d'une classe sociale : il la veut pour tous et fait en sorte que le ministère de l'Instruction publique soit aussi un ministère de la Culture.

Poète, romancier, essayiste et journaliste, il écrit des discours remarquables et laisse une immense correspondance révélatrice autant de l'homme que de son siècle : un monde y revit et, s'y découvre un P.-J.-O. Chauveau complexe et beaucoup plus attachant qu'on ne l'a laissé croire.»

J'ai la chance de posséder deux volumes ayant fait partie de la bibliothèque personnelle de Chauveau, de même qu'un exemplaire dédicacé de son ouvrage L'instruction publique au Canada. Sur la page de dédicace, on peut lire, écrit de la main de Chauveau : «À Soeur St-Gabriel, avec mes bons souvenirs et l'expression de ma reconnaissance pour tout ce qu'elle a fait pour ma chère Éliza».

L'Éliza en question était la fille de Chauveau, qui était décédée peu avant. Elle faisait partie de la Congrégation des Soeurs de Notre-Dame. Chauveau lui était très attaché et ce deuil lui fut très pénible.

Mais il y quelque chose de frappant sur cette page que voici (cliquez sur l'image pour l'agrandir):

(Collection Daniel Laprès)

On remarque que l'année de publication est 1876. Donc cela faisait alors trois ans que Chauveau avait été Premier ministre du Québec. Mais Chauveau met en relief non pas le fait qu'il ait occupé le sommet du pouvoir politique québécois, mais plutôt ce qui semble avoir été son véritable titre de fierté, celui d'«ancien ministre de l'Instruction publique dans la province de Québec». Il omet carrément le titre d'ex-Premier ministre.

Cela montre à quel point l'éducation du peuple aura été la grande passion de P.-J.-O. Chauveau. 

On peut même affirmer, à la lumière des faits entourant la vie politique de Chauveau, qu'il n'aura accepté le poste de Premier ministre du Québec, qu'il n'avait pas du tout cherché à conquérir et dont la plupart des attributs l'ennuyaient considérablement, que pour mieux assurer des assises solides à l'éducation du peuple québécois et au rayonnement de sa culture.

Chose certaine, l'engagement de Chauveau en faveur de l'accès à l'éducation et à la culture pour le plus grand nombre de ses compatriotes, de même que son peu d'attirance pour les apparats du pouvoir et la vaine gloriole qui l'accompagne, montrent bien que ce grand homme d'État avait le sens des valeurs à la bonne place. La fréquentation des écrits et des oeuvres de notre premier Premier ministre a de quoi nous rendre un peu moins cyniques à l'égard de la politique. 

D'ailleurs, Chauveau, c'était notoire, était tout sauf fortuné (il est mort dans la pauvreté), donc la politique aura été loin de l'enrichir. À l'époque, c'était là un fait assez remarquable. 

Soulignons enfin que, comme on le découvre dans le tome 2 des Lettres à ses enfants, Louis-Joseph Papineau a écrit à propos de Chauveau :

«On trouve en lui patriotisme et français bien purs, comme peu d'autres plumes savent l'exprimer en Canada».

Puissions-nous donc être de plus en plus nombreux à trouver chez l'homme honnête et dévoué à la patrie que fut Pierre J.-O. Chauveau une source d'inspiration, sinon de confiance en nous-mêmes, puisque nous avons pu déjà produire un tel dirigeant politique. Notre Québec en a cruellement besoin.

P.-J.-O. Chauveau, quelques mois avant son décès.  

Chauveau est inhumé dans la Chapelle des Ursulines, dans le Vieux-Québec. On peut y voir ce monument commémoratif accroché au mur de la chapelle :

L'excellente et inspirante biographie de P.-J.-O. Chauveau signée Hélène Sabourin, aux éditions Leméac : 

Un recueil de deux textes inédits de P.-J.-O. Chauveau. À noter toutefois que le personnage sur la couverture n'est pas P.-J.O. Chauveau, mais son fils ; c'est donc une erreur de l'éditeur :