 |
| Alphonse Lusignan (1843-1892) Petit-fils d'un patriote mort au combat lors de la bataille de Saint-Denis et auteur du récit présenté ci-dessous. (Source : Fonds d'archives du Séminaire de Québec) Illustration : Défaite du colonel Gore par les insurgés à Saint-Denis, 23 novembre 1837. (Source : BANQ) (Cliquer sur l'image pour l'élargir) |
En ce jour du 184e
anniversaire de la victorieuse bataille des patriotes, le 23 novembre 1837 à Saint-Denis-sur-Richelieu, nous avons cru bon sortir des oubliettes un récit de
cet événement dont l’auteur est le petit-fils de l’un des quelques patriotes
qui ont perdu la vie lors de cet affrontement avec l’armée britannique, et dont
le père prit lui aussi les armes.
Né lui-même à
Saint-Denis six ans plus tard, soit le 27 septembre 1843, de Jean-Baptiste Lusignan, marchand, et
d'Onésine Masse, Alphonse Lusignan fut l’un des esprits les plus éveillés du
Canada français de la deuxième moitié du 19e siècle. Journaliste et
écrivain de talent, il ne craignait pas la polémique, et linguiste, il
défendait vigoureusement l’usage correct de la langue française, un sujet
auquel il consacra de nombreux articles et un ouvrage.
Alphonse Lusignan fit
ses études classiques au Séminaire de Saint-Hyacinthe, suivies d’études en
théologie à la même institution puis au Grand séminaire de Montréal. Ayant
réalisé son peu d’attrait pour la vie sacerdotale, il entreprit l’étude du
droit à l'Université Laval, à Québec. Admis au Barreau en 1872, il
exerça la profession d'avocat quelque temps à Saint-Hyacinthe, puis obtint en
1874 le poste de secrétaire du ministère de la Justice à Ottawa. Il conserva ce
poste jusqu’à sa mort.
 |
| Alphonse Lusignan (Source : Archives publiques du Canada) |
Lusignan se mêla de
politique et prit part à plusieurs campagnes électorales. Mais c’est surtout
comme journaliste et écrivain qu’il laissa sa véritable marque. De 1862 à 1868,
il participa à la rédaction du périodique Le
Pays. Il collabore également à plusieurs autres journaux et périodiques,
notamment L'Opinion publique, Le Journal de Saint-Hyacinthe et La Patrie.
Il était reconnu pour
la qualité de sa plume et pour ses connaissances linguistiques que louèrent ses
contemporains et amis, notamment le poète Louis Fréchette et le polémiste Arthur Buies. Selon lui, la langue française constitue le cœur de l'identité
canadienne-française. Dans les journaux, il s'attaqua fréquemment aux mauvais
usages linguistiques de ses confrères journalistes, puis il se fit éducateur,
en 1884 et 1885, par le biais d'une chronique intitulée « Fautes à corriger :
une chaque jour », qu’il publiera en volume quelques années plus tard.
Il est l’auteur de
divers volumes et brochures, dont : Recueil
de chansons canadiennes et françaises (1859) ; L'école militaire de Québec (1864) ; La Confédération : couronnement de dix années de mauvaise administration (1867) ; Index
analytique des décisions judiciaires, rapportées de 1864 à 1871 (1872) ; Coups d'œil et coups de plume (1884) et Fautes à corriger: une chaque jour
(1890).
 |
| Dédicace manuscrite d'Alphonse Lusignan adressée au romancier français Alexandre Dumas fils, dans son livre Coups d'œil et coups de plume, paru en 1884. L'exemplaire dans lequel cette dédicace est inscrite a été trouvé à Paris puis rapatrié au Québec. (Collection Daniel Laprès ; cliquer sur l'image pour l'agrandir) |
Alphonse Lusignan est mort prématurément à l’âge de quarante-huit ans, à Ottawa, le 5 janvier 1892. Il avait épousé, en 1869, Marie-Angélina-Malvina Mélançon. Au cours des mois ayant suivi son décès, ses nombreux amis ont publié un volume pour venir en aide à sa famille et intitulé À la mémoire d’Alphonse Lusignan (cliquer sur le titre).
Et maintenant, voyons le récit par Alphonse Lusignan de l'historique bataille de Saint-Denis-sur-Richelieu :
L’Affaire de
Saint-Denis
Un récit d'Alphonse Lusignan (1890)
 |
| Alphonse Lusignan, vers la fin de sa vie. (Source : BANQ) |
Pourquoi me mets-je, ce soir, en frais de raconter sous une nouvelle forme un fait d'armes aussi généralement connu que l'affaire de Saint- Denis ? Les patriotes ne l'ont-ils pas réédité cent fois, et M. David ne lui a-t-il pas consacré des pages aussi sincèrement émues que fidèlement détaillées ? Eh oui! Mais c'est aujourd'hui le cinquante-deuxième anniversaire d'un trait de bravoure audacieux, d'un acte d'héroïque témérité qui, sans être unique dans notre jeune histoire, a conquis pour ses auteurs une admiration dont leurs adversaires même n'ont pu se défendre.
Car cet engagement participe plutôt de l'aventure que du combat raisonné, froidement voulu. Il n'y a pas de surprise de l'ennemi ; celui- ci ne s'imagine pas qu'il se bat contre des forces supérieures ; sûr de vaincre des paysans improvisés soldats, sans discipline, sans munitions, presque sans armes de portée, surtout sans chefs militaires, il s'avance en nombre, confiant dans le canon, le fusil, la tactique. Les nôtres attendent de pied ferme, avec de simples et primitives armes de champs clos : faux, fourches, pieux, quelques sabres rouilles, – réunis qu'ils ont été subitement aux sinistres appels du tocsin.
C'est cette aventure que j'ai méditée tout le jour, ruminant les faits et gestes, les noms, les dires des insurgés, et cherchant à me rappeler ces détails particuliers, intimes, authentiques, qui ont intéressé mon enfance, mais sur lesquels, à cette distance, la mémoire ne saurait que difficilement mettre le doigt de la certitude. Et c'est cela que je vais écrire, non qu'il en soit besoin, tant de livres l'ayant consigné, mais afin que la relation d'une levée de piques, ou plutôt d'une barricade, parvienne en plus de mains, rafraîchisse des souvenirs semi-séculaires, et perpétue dans sa mesure une tradition glorieuse.
Quelle
influence eut la défaite de l'Anglais sur nos destinées ? À l'historien de
répondre à cette question. Ce n'est pas cela qui occupait aujourd'hui ma pensée
: on a tout dit là-dessus. Mais je songeais à mon grand-père tué, à mon père
qui aurait pu l'être, et je me demandais, dans ce cas, où se seraient logés
l'âme et le cœur de celui qui se nomme, depuis quarante-six ans, Alphonse
Lusignan ! Existerais-je déjà, ou encore? Serais-je chrétien ou zoulou ?
Tiendrais-je une plume ou la charrue ? Autant de points d'interrogation, et
mille autres, que l'interminable cyclorama des possibilités déroulait devant
les yeux de mon esprit.
Il est bien futile, le prétexte pour mal traduire une belle page d'histoire. Mais, que voulez-vous ! Je revivrai pendant quelques heures aux lieux où furent le foyer des miens et mon berceau ; je reverrai ma sainte mère si tôt disparue, ainsi que mon jeune père dont les allègres soixante-douze ans semblent encore aujourd'hui défier les balles anglaises qui l'ont respecté en 1837.
À Saint Denis au matin du vingt trois novembre
Froid
gris, temps sombre, chemins durs et raboteux, sans neige. Tout le village est
sur pied ; les patrouilles ont arrêté le lieutenant Weir, qui est porteur de
dépêches, et l'ont amené chez le docteur Nelson. Weir confirme la nouvelle de
l'arrivée prochaine des soldats anglais sous les ordres du colonel Gore. Le
chef des patriotes va faire une reconnaissance sur le chemin de Saint-Ours, et
se convaincre de l'approche des troupes. Il tourne bride, jette l'alarme sur la
route, fait couper les ponts et se renferme dans le village, – si l'on peut se
renfermer dans une place ouverte. Beaucoup de personnes s'enfuient dans les
champs jusqu'à la première concession, celle de la Miotte ; quelques-unes se
rendent même jusqu'à la troisième. Les cloches, les belles cloches de l'église,
sonnent là-haut à toutes volées. Elles appellent les braves au combat, et les
braves arrivent à leur voix, armés qui d'un gourdin, qui d'une faux, qui d'un
fusil à pierre.
Deux
ou trois personnes sont occupées à fondre des balles ; on s'y est pris tard, il
faut avouer. J'ai longtemps conservé un moule à balles qui avait alors servi à
mon père, et je m'en suis souvent servi moi-même dans mon enfance : on ne sait
pas ce qui peut arriver ! Mon père avait aussi deux boulets anglais de cette
fameuse journée, mais ils se sont perdus dans un déménagement, en 1852.
Les
patriotes qui ont des fusils, – ils sont bien une centaine en tout et partout, –
se barricadent dans le premier étage, ce que nous appelons ici le deuxième
étage, d'une maison en pierre, dans un magasin et dans la distillerie du
docteur Nelson. Les autres sont près de l'église, à quelques arpents de là ;
ils forment une réserve qui viendra prendre les armes des morts et des blessés,
s'il y en a, et au besoin fauchera dans les rangs ennemis si la troupe pénètre
au cœur du village. De leur position les rebelles commandent la rivière et le
chemin, mais peu la campagne, où cependant le commandant anglais enverra une colonne.
C'est là qu'est le danger ; si la position des nôtres est tournée, si les soldats
passent au large, par les champs, le village sera certainement envahi.
 |
| Wolfred Nelson (1791-1863) (Source : Abbé J.-B.-A. Allaire, Histoire de Saint-Denis-sur-Richelieu, Saint- Hyacinthe, Imprimerie du Courrier de Saint-Hyacinthe, 1905). |
Les trois principaux chefs de la rébellion sont à Saint-Denis ; Papineau et O'Callaghan ont été depuis quelques jours les hôtes de M. Nelson. L'heure du combat approche, les troupes sont en vue. Depuis longtemps Nelson fait mille efforts pour éloigner Papineau ; celui-ci tient à rester : « Je n'ai jamais prêché la révolte armée, mais seulement l'agitation constitutionnelle, disait-il ; mais puisque aujourd'hui le vin est tiré, il convient que je le boive ». Ce à quoi Nelson répliquait : « Vous n'êtes pas un homme de combat, vous ; vous êtes notre tête, nous sommes vos bras ; laissez-nous nous battre, et mettez-vous en sûreté. Nous aurons besoin de vous après la victoire ». Ces conseils, appuyés par tous les assistants, eurent raison de la résistance de M. Papineau, qui partit dans la direction de Saint-Hyacinthe, après s'être armé de deux pistolets que mon grand-père maternel, M. Jean-Baptiste Masse, lui donna.
La déroute des Anglais
Le
colonel Gore arrivait avec cinq compagnies d'infanterie, un détachement de cavalerie
et une pièce de campagne. Il se dirigeait vers Saint-Charles, où s'était tenue
l'assemblée des Six-Comtés (Richelieu, Saint-Hyacinthe, Chambly, Rouville, Verchères
et L'Acadie), qui avait adopté d'enthousiasme des propositions foncièrement
révolutionnaires. Il allait faire sa jonction avec le colonel Wetherall, et il
avait pour mission de disperser les patriotes et d'arrêter leurs chefs. Le
shérif adjoint, porteur des mandats d'arrestation, l'accompagnait dans ce but.
Gore était loin de s'attendre à se battre en route, mais quand il sut à n'en
pouvoir douter qu'il en serait ainsi, il divisa ses forces en trois détachements,
l'un qui suivrait le rivage, l'autre la grande route, et le troisième qu'il
dirigea dans l'intérieur, et qui devait cerner les positions des nôtres. Ce
dernier était sous les ordres du capitaine Markmam.
 |
| Plan de la bataille de Saint-Denis. (Source : Abbé J.-B.-A. Allaire, Histoire de Saint-Denis-sur-Richelieu, Saint-Hyacinthe, Imprimerie du Courrier de Saint-Hyacinthe, 1905 ; cliquer sur l'image pour l'élargir) |
Il
est maintenant près de dix heures. Les trois cloches sonnent toujours dru, sous
la direction d'un bedeau patriote. Nelson visite les braves qui sont chez Mme
Saint-Germain, et les exhorte à faire leur devoir. Les premiers coups de feu
éclatent. Qui les a tirés ? On n'en est pas certain, mais toujours est-il qu'un
boulet de canon tue deux patriotes aux côtés de Nelson, pendant que deux balles
tuent deux éclaireurs anglais. Les artilleurs veulent continuer leur jeu, ils
rechargent leur canon, l'un va pour y mettre le feu, à bas ! Un second s'empare
de la mèche, à terre ! Un troisième s'avance, foudroyé ! Nelson fait descendre
ses compagnons à l'étage inférieur, où l'on est moins exposé aux boulets.
On
se bat ferme jusqu'à midi. Alors les Anglais cessent de se découvrir autant ;
ils s'abritent derrière des cordes de bois et des clôtures, et ne tirent plus
qu'à bon escient. C'est ainsi qu'ils tuent C.-O. Perrault, de Montréal, un
jeune avocat de talent, qui tenait à faire le coup de feu, au moment où il
traversait le chemin pour aller recommander à un groupe de patriotes de ne pas
s'exposer. Mais aussi, sitôt qu'un habit rouge se montre, on le culbute. Mon
grand-père, Antoine Lusignan, vieillard de soixante-sept ans, est frappé par
une balle, dans une embrasure de fenêtre, et aux côtés de mon père, alors âgé
de dix- neuf ans. On va chercher le vicaire, M. Laforce, qui administre les
blessés ; dans l'intervalle de ses fonctions, on le tient, par prudence, blotti
sous un lit.
 |
| La forteresse Saint-Germain. (Source : Abbé J.-B.-A. Allaire, Histoire de Saint-Denis-sur-Richelieu, Saint-Hyacinthe, Imprimerie du Courrier de Saint-Hyacinthe, 1905). |
La
bataille durait depuis cinq heures peut-être, lorsque le colonel Gore se décida
de cerner nos gens ; il confia l'opération au capitaine Markmam. Celui-ci était
brave, il essaya trois fois, et trois fois il dut retraiter sous la grêle des
balles canadiennes. Il tente un dernier effort, mais il est blessé, ses soldats
l'emportent derrière la grange de Mme Saint-Germain, où ils s'abritent. Ils
sont là depuis quelques instants quand ils sont surpris par une bande d'une
centaine de patriotes des paroisses environnantes, Saint-Antoine, Contrecœur et
Saint-Ours. L'arrivée de ce secours inattendu met du cœur au ventre de ceux des
nôtres qui n'ont pas de fusils, et qui brûlent de combattre. Ils se joignent au
renfort providentiel, fondent sur les soldats, se battent à dépêche-compagnon,
les mettent en fuite, les poursuivent, leur enlèvent leur canon qu'ils jettent
à la rivière, leur font quelques prisonniers qu'ils ramènent au village en
chantant.
 |
| Bataille de Saint-Denis. (Source : Wikipedia) |
La
victoire nous coûta cher ; nous eûmes douze hommes tués et quatre blessés. Nos
morts sont : Antoine Lusignan, mon grand-père ; Charles Saint-Germain, cousin de
ma mère ; Pierre Minet ; Joseph Dudevoir ; Jean-Baptiste Patenaude ; Eusèbe
Phaneuf ; François Lamoureux, tous de Saint-Denis. L. Bourgeois ; Benjamin
Durocher ; Charles-Ovide Perrault, de Montréal. Honoré Bouthillier, J.
Mandeville, de Saint-Antoine.
Quatre autres patriotes furent blessés. On estime que les Anglais eurent trente hommes de tués, et autant de blessés.
Si le canon anglais a été repêché, et ce qu'il est devenu, je l'ignore. Pour ce qui concerne les prisonniers, ils étaient au nombre de huit, qui furent on ne peut mieux traités par les patriotes. J'ai bien connu les vieilles demoiselles d'Ormicourt (et non pas Darnicourt, comme dit M. David) qui les logèrent et les nourrirent. Enfant, elles me prirent souvent sur leurs genoux ; et chaque fois que ma famille, qui avait quitté Saint-Denis, y revenait pour affaire ou en promenade, nous nous faisions un devoir de les aller voir. Les prisonniers furent remis aux Anglais au bout de huit jours. La bataille de Saint-Charles, qui se livra deux jours après celle de Saint-Denis, tourna contre nous, et les Anglais, victorieux, revinrent punir Saint-Denis de sa résistance et de leur défaite, mais plus particulièrement venger le meurtre du lieutenant Weir.
Le meurtre du lieutenant Weir
Car
Weir avait été assassiné. Amené comme je l'ai dit devant Nelson, celui-ci
ordonna qu'on le traitât bien et qu'on le transférât à Saint-Charles. Il partit
dans une voiture conduite par un hôtelier du nom de François Mignault, et
escortée par deux hommes au départ, et quelques pas plus loin par le nommé
Maillet seulement. Weir avait donné sa parole d'honneur qu'il ne chercherait
pas à s'échapper, mais ayant aperçu les troupes anglaises, qui n'étaient qu'à
une douzaine d'arpents, il se jette hors de la voiture et tombe. Maillet le
frappe du plat de son épée ; survient un nommé Pratte qui lui donne une
quinzaine de coups de sabre, et le hache littéralement.
 |
| La mort de James Weir. Dessin d'Henri Julien. (Source : revue Histoire Québec, mars 2001 ; cliquer sur l'image pour l'élargir) |
Le
capitaine Jalbert, à cheval crie : « Rachevez-le, rachevez-le !» et un nommé
Lussier lui donne le coup de grâce avec son pistolet. Le cadavre est jeté à la
rivière. Jalbert se promène dans la rue principale en brandissant son sabre, et
en criant : « Voici un sabre qui est teint de sang anglais ». Il se
vantait, car il n'avait pas frappé l'officier. Les coupables se sauvèrent aux
États-Unis, quand les cartes eurent tourné ; mais Jalbert fut pris, et subit,
quelques années après, un procès retentissant, dont il sortit innocenté par un
jury moitié anglais moitié français, – ce qu'on nomme ici un jury mixte.
Que Jalbert ait été coupable ou non, je n'ai pas à me prononcer – mais le devoir s'impose à tout écrivain de condamner comme absolument inutile et injustifiable le meurtre de Weir. Maillet lui avait passé une courroie autour du corps, et le tenait ainsi captif : pourquoi le tuer, puisqu'il ne pouvait pas s'échapper ? Mais jamais, dans les tempêtes populaires, dans les soulèvements sociaux, moins encore qu'en temps de guerre, ces erreurs et ces crimes ne peuvent être évités. Si dans une simple escarmouche comme celle de Saint-Denis l'on a un meurtre à déplorer, il est facile de comprendre pourquoi tant d'excès souillent les annales de toutes les révolutions, même les plus nobles et les plus glorieuses. Combien, tout en marchant avec droit à l'affranchissement, l'on est incapable de s'arrêter à temps et de subordonner à la raison froide la passion chaude du moment ! Que cet exemple nous dispose à l'indulgence quand nous lisons le récit des fautes de ce genre dans l'histoire des autres peuples !
La vengeance des Anglais... et celle de ma mère
Donc
les Anglais revinrent à Saint-Denis huit jours après leur défaite, bien décidés
à tirer une vengeance éclatante. Je vous prie de croire qu'ils ont tenu parole.
Ils ont pillé et incendié à leur goût. M. David dit que la maison des demoiselles
d'Ormicourt, et la maison voisine, avec la grange de M. Saint-Germain, sont à
peu près tout ce qui reste du village de 1837. Il se trompe ; je connais
plusieurs maisons qui furent épargnées, celle de mon grand-père Masse par
exemple. C'était une forte et grande maison de pierre, une maison à croupe, comme
on dit, où il y avait beaucoup de logement. C'est là que les officiers
descendirent, du droit du plus fort ; je crois même que des soldats y
campèrent.
Ce
qu'il y a de certain, c'est que la soldatesque visita soigneusement la cave, et
qu'il n'y resta pas goutte de ce bon rhum d'il y a cinquante ans, au souvenir
duquel les vieillards se pourlèchent encore, et dont mon grand-père, qui tenait
un commerce général, faisait un débit considérable. Les soldats en
remplissaient les veltes, les gallons, toutes les mesures de capacité qui leur
tombaient sous la main, et s'en allaient le boire dans la grange et les autres
dépendances. Ils déchiraient les étoffes, ils perçaient les chapeaux, s'emparaient
de tous les menus articles de valeur. Et encore cette maison était-elle sous la
protection des officiers. Ceux-ci en arrivant avaient assuré la famille qu'il
ne lui serait rien fait, à la condition qu'on leur donnât le logement et la
nourriture.
La
nourriture fut bonne comme le logement, sauf un matin. La veille au soir, ma
mère, ses sœurs et la servante avaient préparé viande et légumes pour je ne
sais quelle gibelotte, quel ragoût, et elles étaient allées se coucher. Un
officier voulut pénétrer durant la nuit dans la chambre de la cuisinière ;
celle-ci avait entassé chaises sur chaises auprès de sa porte, et quand elles
culbutèrent l'officier se sauva, la bonne cria, tout le monde fut sur pied, le
coupable reconnu et mis aux arrêts par le capitaine Douglas. La servante se
leva de chaud matin, et descendit dans sa cuisine. Après avoir mis son chaudron
sur le poêle et de l'eau dans son chaudron, elle y versa le contenu d'un plat
qui était sur la table. Soit excitation, soit obscurité, elle se trompa de
plat, et mis au feu les pelures de pommes de terre et de poireaux, les queues
d'oignons et les grattures de carottes, en un mot tous les débris de légumes et
de viande qui devaient être jetés.
On
se figure sa consternation quand elle découvrit son erreur, à l'heure du
déjeuner. Les officiers se mettaient à table, elle ne voulait plus les servir,
elle tremblait de tous ses membres. Quel plat pour un plat de résistance ! Ma
mère, qui n'avait alors que dix-huit ans, – la seule des femmes de la maison qui
comprit quelques mots d'anglais, – prit son courage à deux mains et fit le
service de la table. Vous dire qu'elle était rassurée vous ferait hausser les
épaules ; c'est en tremblant qu'elle apporta la fameuse fricassée. Elle
s'attendait à une tempête d'indignation quand les convives goûteraient au
margouillis. Il était trop tard pour le remplacer. Les officiers furent bien un
peu surpris à première vue de ce qu'on mettait dans leurs assiettes ; aussi
prenaient-ils l'un après l'autre, soit avec leurs doigts, soit au bout de leur
fourchette, qui une pelure, qui une queue d'oignon, qui un autre restant, et
demandaient-ils à ma mère ce que c'était.
«
C'est de la sarriette », répondait-elle à l'un ; « du persil » à l'autre, « du
cerfeuil» à un troisième ; et tous reprenaient à tour de rôle, en claquant de
la langue : « Bonne, bonne, bonne ! »
Ils croyaient sans doute que c'étaient des herbes indigènes dont ils n'avaient pas encore goûté. Les patriotes venaient d'avoir à leur insu leur petite vengeance, car les pillards et les incendiaires avaient mangé avec délices ce qui fait les délices de nos basses-cours. C'est, ce que je sache, la seule note gaie des événements de Saint-Denis.
*****
Vous me pardonnerez d'avoir parlé des
miens, d'avoir évoqué des souvenirs que je pourrais pour ainsi dire appeler
personnels. Que voulez- vous ? J'ai le culte des humbles qui font de grandes
choses en se sacrifiant, et dont l'histoire n'a pas le temps de s'occuper. Il y
eut des Lusignan qui ont fait plus de bruit dans le monde et tiennent plus de
place dans les annales des peuples, mais je leur préfère les deux inconnus dont
l'un est mon grand-père, et l'autre mon père.
La petite bataille de Saint-Denis est
plus glorieuse à mes yeux, elle qui fut livrée pour la liberté, que les
exploits, brillants quelquefois, pas toujours, qui ont pour but l'usurpation ou
la conservation des trônes.
Mon grand-père a eu l'honneur de sceller de son sang la conquête d'un trésor bien autrement précieux que l'autorité, je veux dire la liberté, et de contribuer à constituer cet état de choses politique qui nous permet aujourd'hui de nous dire un peuple et de modeler nos propres destinées.
 |
| Le récit ci-haut d'Alphonse Lusignan sur la bataille de Saint-Denis est paru pour la première fois en 1890 dans la revue Le Canada-français. Il est paru beaucoup plus tard, en mars 2001, dans la revue Histoire Québec, de la Fédération des sociétés d'histoire du Québec (cliquer ICI). |
