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| L'abbé Charles-Honoré Laverdière (1826-1873) et le portail qu'il a lui-même conçu du Petit séminaire de Québec. (Sources : Photo de l'abbé Laverdière : Musée de la civilisation du Québec / Fonds d'archives du Séminaire de Québec. Portail du Petit séminaire de Québec : Daniel Laprès, 23 juin 2022. Cliquer sur l'image pour l'élargir) |
Le 11 mars 1873, soit il y a cent cinquante ans jour pour jour au moment de publier cette glanure, l'abbé Charles-Honoré Laverdière, l'un de nos plus brillants et attachants savants, et certainement l'un des personnages les plus sympathiques de notre histoire, mourait à Québec, foudroyé par ce qu'on appelait alors une crise d'apoplexie. Il n'avait que quarante-sept ans.
Sympathique, certes, l'abbé Laverdière l'était, comme on le verra dans les extraits de témoignages présentés ci-dessous. Mais cela n'empêche pas qu'il soit totalement inconnu de nos jours, oublié qu'il est depuis très longtemps. Pourtant, certaines de ses marques sont encore physiquement présentes, certaines étant même familières à plus d'un parmi nous à notre époque. Par exemple, plusieurs sont ceux qui ont fait l'ascension du mythique cap Tourmente, un exercice qu'il faudrait avoir fait au moins une fois dans sa vie, car c'est toute l'histoire de notre peuple qui y est associée ; Cartier, Champlain, la plupart de nos ancêtres ont gravité dans ses environs. Mais ce que peu de gens savent, c'est que l'on doit la facilité relative de cette ascension à nul autre que l'abbé Laverdière. L'historien Joseph-Edmond Roy nous le rappelle dans ses Mémoires de collégien dont on lira plus loin un extrait plus substantiel : « C'est lui qui perça à travers le cap Tourmente des sentiers qui permirent de gravir jusque sur la cime sans trop de fatigue ».
(Au sujet du cap Tourmente, ces glanures ont déjà présenté deux récits captivants datant du 19e siècle, soit « Une nuit sur le cap Tourmente » et « 250 élèves du Petit séminaire de Québec font l'ascension du cap Tourmente », que l'on peut découvrir en cliquant sur les titres).
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| C'est à l'abbé Laverdière que l'on doit la plupart des sentiers encore empruntés de nos jours pour faire l'ascension du cap Tourmente, sur la Côte-de-Beaupré. (Source : TripAdvisor) |
On doit aussi à l'abbé Laverdière le portail du Séminaire de Québec, qu'il a conçu et que tout le monde peut encore admirer juste à côté de la cathédrale de Québec (une photo de notre cru se trouve tout en haut ici-même). De cette manière, il reste, un siècle et demi après sa mort, encore présent dans nos vies (quoique que la plupart des nombreuses gens qui passent par là n'en aient pas la moindre idée). Et à quelques pas du portail, dans la cour du Petit séminaire à laquelle tout le monde a accès, se trouve un cadran solaire antique mais qui était défectueux jusqu'à ce que l'abbé Laverdière s'en mêle, et qui fonctionne parfaitement depuis tout ce temps. Le professeur Hubert LaRue (cliquer sur son nom), collègue de l'abbé Laverdière au Petit séminaire et à l'Université Laval, raconte l'épisode :
« Il s'agissait de refaire et de régulariser ce vieux cadran qui orne la façade de l'aile centrale du Séminaire, et dont la vénérable antiquité remonte juste à un siècle. Avec le secours d'un de ses collègues, Laverdière se mit à l'œuvre. Cependant, il fallait se servir de plusieurs instruments de mathématiques, du théodolite entre autres : et à peine nos deux savants eurent-ils commencé leurs opérations qu'ils constatèrent dans l'instrument certaines défectuosités qui, probablement, auraient passé inaperçues aux yeux de tous autres. Que faire en pareille occurrence ? Nos deux mathématiciens eurent bientôt pris leur parti. Ils se mirent à défaire le théodolite ; ce qui les conduisit loin, jusqu'à observer les déviations que la température atmosphérique pouvait lui faire subir ; ensuite ils le refirent, et purent, tout à leur aise, prendre la méridienne ».
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| Le cadran solaire du Petit séminaire de Québec, qui était défectueux jusqu'à l'intervention de l'abbé Laverdière, et qui fonctionne parfaitement depuis. La traduction de l'inscription latine est : « Nos jours fuient comme l'ombre ». (Photo : Daniel Laprès, 23 juin 2022) |
Mais encore, s'il n'y avait que ça... C'est qu'on lui doit à peu près tout ce qu'on sait sur Jacques Cartier et Samuel Champlain, pour lesquels l'abbé Laverdière avait une passion dévorante, lui qui est ― et reste ― l'historien qui a accumulé le plus de connaissances sur la genèse de la Nouvelle-France. Il a structuré et développé la bibliothèque de l'Université Laval alors encore jeune, en la dotant de riches collections dans tous les domaines les plus avancés de la culture et des sciences.
En
fait, quand on explore les nombreux témoignages laissés sur cet abbé original à
l'esprit pétillant, on découvre un personnage hautement sympathique, attachant,
passionné de connaissances dans divers domaines dont il approfondissait chacun,
dont l'archéologie dans laquelle il excellait et dont on peut dire qu'il est le précurseur chez nous. On lui doit notamment la découverte du
site de la maison de Louis Hébert, notre premier colon, aussi celui de la
chapelle Notre-Dame-de-Recouvrance édifiée par Champlain (juste derrière
l'actuelle cathédrale de Québec) et bien d'autres encore, dont la sépulture du père Ennemond Massé, l'un des premiers jésuites venus en Nouvelle-France. Pour un récit enlevant de cette dernière découverte, cliquer sur l'illustration suivante :
De nos jours toutefois, rien n'indique sur le site de cette tombe les circonstances de sa découverte et, plus troublant encore, dans le musée de la maison des Jésuites, juste de l'autre côté du chemin, aucune mention n'est faite de l'abbé Laverdière, qui pourtant est celui à qui l'on doit la connaissance de cet important lieu historique.
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| L'abbé Laverdière (à droite) en 1863. (Fragment d'une photo de groupe. Source : Musée de la civilisation du Québec / Fonds d'archives du Séminaire de Québec) |
Mais le grand œuvre de l'abbé Laverdière, c'est l'édition qu'il a conçue des œuvres de Champlain. En fait, on lui doit à peu près toutes les principales connaissances dont on dispose encore de nos jours sur le fondateur de Québec, et aussi sur Jacques Cartier. En 1909, l'excellent historien que fut l'abbé Auguste-Honoré Gosselin, qui avait connu l'abbé Laverdière durant sa jeunesse estudiantine au Petit séminaire, publia une brochure afin de rendre justice à la contribution majeure de ce dernier à la connaissance des débuts de notre histoire nationale. On peut consulter ou télécharger cette brochure en cliquant sur l'illustration suivante :
En somme, l'abbé Laverdière était un savant original et accompli que de nos jours on qualifierait affectueusement de « crack », tellement il mettait de la passion dans tout ce qu'il accomplissait. Comme prêtre, il était selon tous les témoignages d'un dévouement de tous les instants, et son cœur ne semblait pas avoir de limites. Professeur, il savait capter l'attention des étudiants, les plus jeunes au Petit séminaire ou encore les adultes à l'Université Laval. Son élève Joseph-Edmond Roy, précédemment cité, nous dit également : « À Saint-Joachim, où il passait toujours la grande vacance, les élèves l'adoraient. Bon, affectueux, familier avec tous, il s'ingéniait à trouver des amusements nouveaux ».
Et Roy décrit la douleur des élèves du Séminaire de Québec quand ils ont appris le décès subit de l'abbé Laverdière : « C'était le 11 mars 1873, à quatre heures et demie du matin, et je me souviens encore comme si c'était hier de l'impression que cette mort soudaine créa au milieu de nous lorsque nous en apprîmes la lugubre nouvelle à notre réveil. Il n'y eut ce jour-là ni jeux, ni amusements. La mort avait frappé sur chacun un coup cruel ».
L'abbé Laverdière était aussi légendaire pour sa fameuse chaloupe, qui était l'une des grandes passions de sa vie. Amarrée au port, il ne manquait pas d'y monter dès qu'il en avait le loisir, et on le voyait alors naviguer entre Québec et la Pointe-Lévy et celle de l'île d'Orléans, puis de celle-ci à son village natal du Château-Richer. Il était alors « heureux comme un écolier », comme le dit l'écrivain Faucher de Saint-Maurice (cliquer sur son nom), qui l'a connu alors qu'il était élève au Séminaire, et dont on peut découvrir le témoignage en cliquant sur l'illustration suivante :
L'ami de tous
Abbé Louis.-O. Gauthier
M. Laverdière semblait n’avoir qu’un penchant bien prononcé et qui dominait tous les autres ; ce penchant était de rendre service, et de s’imposer des sacrifices de tous genres pour tirer un ami de l’embarras, ou même uniquement pour faire plaisir. Cœur d’or ; âme grande et généreuse ; intelligence élevée : voilà en trois mots la peinture fidèle du prêtre pieux et savant que la science et la religion pleureront longtemps.
Est-il nécessaire d’ajouter à ce qui précède que M. Laverdière n’avait pas d’ennemis ? Pouvait-il en avoir ? Non, non, répondent tous ceux qui ont eu des rapports journaliers avec lui ; des ingrats de la pire espèce pouvaient seuls lui refuser leur estime et leur affection ».
(Source : La Gazette des familles canadiennes-françaises, 15 avril 1873).
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| L'abbé Louis-O. Gauthier (1840-1880). auteur du témoignage ci-dessus, a travaillé avec l'abbé Laverdière à la bibliothèque de l'Université Laval et fut l'un de ses plus proches amis. (Fragment d'une photo de groupe ; source : Musée de la civilisation du Québec / Fonds d'archives du Séminaire de Québec) |
L'abbé Laverdière avait des excentricités de caractère qui prêtaient à rire et qui l'amusaient lui-même quand on lui en faisait la remarque. J'en citerai quelques-unes.
Nous échangions souvent des visites, presque toujours pour discuter des questions d'histoire : lui venait chez moi au presbytère, ou j'allais au séminaire soit à sa chambre soit à l'Université dont il était bibliothécaire. C'était le soir ordinairement qu'il venait me voir parce qu'alors j'étais plus libre que dans le jour. Il veillait très tard, quand il avait quelques points obscurs à élucider, des commentaires ou des notes à faire sur certains textes difficiles qu'il voulait expliquer. Au cours d'une dissertation très vive qu'il fit à la fin d'une de ces veillées il eut une distraction restée célèbre parmi ses amis. D'habitude il apportait un petit fanal sourd dont il s'éclairait dans les corridors du Séminaire où toute lumière était éteinte quand il y revenait.
Un soir qu'il s'était attardé jusqu'à minuit et qu'il était sur le point de partir après avoir allumé sa petite lampe, il lui vint une idée qu'il crut lumineuse et il se mit à la développer à perte de vue. Une heure se passe et il causait encore, lorsque tout à coup il s'interrompt pour partir, mais il s'aperçoit qu'il n'a plus son fanal à la main. Il cherche à gauche, il cherche à droite, range mes livres sur la table pour le trouver. Tout est inutile. A force de s'échauffer il avait perdu conscience de lui-même et, sans y faire attention, avait mis le petit fanal dans la poche de sa soutane.
L'abbé Laverdière avait un amour bien légitime, l'amour de sa chaloupe. Elle était son orgueil, la dame de ses pensées comme on aurait dit au temps de la chevalerie. Il faut bien avouer que c'était la plus jolie embarcation et la plus fine voilière du port de Québec. Toujours peinte à neuf, elle était sous les soins d'un gardien du quai de la douane. Des fenêtres de l'Université, on la voyait distinctement dans le bassin où elle était attachée. Plus d'une fois j'ai vu M. Laverdière braquer sa grande longue-vue dans le carreau ouvert de la fenêtre pour regarder tout à son aise sa belle chaloupe, s'assurer qu'elle était bien amarrée, que tous les agrès étaient en ordre, les voiles, les rames, les balestons bien attachés de chaque côté des bancs.
Je n'étais pas homme à refuser une pareille offre. Une heure après nous étions au quai de la douane à bord de la chaloupe. Pendant que je montais la misaine et déployais le foc en poussant le boute-hors, Laverdière levait la grande voile et appareillait le tape-cul. Trois ou quatre coups de gaffe nous sortaient du bassin et la jolie nacelle penchait sous ses quatre voiles gonflées par les risées du vent qui brunissaient l'eau du fleuve. Nous courrions d'une rive à l'autre, des falaises de Lévis à la pointe de l'île d'Orléans. Après avoir louvoyé en remontant du saut Montmorency à la pointe à Carcy, nous allions jeter l'ancre vis-à-vis Maizerets à cinq ou six pieds de profondeur, afin de pouvoir plonger et nager à notre aise autour de la chaloupe, sans faire d'imprudence. Nous étions à une bonne distance du rivage, vu l'étendue de l'estuaire et par conséquent sans souci des regards importuns.
Ces bains étaient excellents mais ne valaient pas pour moi tant s'en faut, ceux du Petit-Dégras [à la pointe de la Rivière-Ouelle] où l'eau salée, plus résistante sous la main du nageur, exhale des enivrements inconnus aux gens d'eau douce. Quant à l'ami Laverdière, natif de Château-Richer, il jouissait sans réserve des bains de Maizerets.
J'aurais une Odyssée à écrire si j'entreprenais de raconter toutes les aventures de l'abbé Laverdière en chaloupe. J'en détache une qui a eu du retentissement et qui égaye encore les causeries quand on rappelle celui qui en a été le héros.
Les vacances battaient leur plein au Petit-Cap de Saint-Joachim. Le parc du château Bellevue ouvrait ses clairières et ses avenues aux joyeuses bandes d'écoliers, d'ecclésiastiques et de prêtres du Séminaire venus pour se délasser des fatigues de l'année scolaire. L'abbé Laverdière en était parti depuis quelques jours en chaloupe pour Québec et avait annoncé son prochain retour. On l'attendait pour une expédition à la cime du cap Tourmente.
Il avait en effet mis à la voile et descendait tranquillement, poussé par une légère brise. Il faisait une chaleur étouffante et il s'était mis à l'aise en enlevant sa soutane qu'il avait pliée sur un banc. Rien ne faisait présager un changement dans l'atmosphère, quand tout à coup, vis-à-vis de l'église de Sainte-Anne [de Beaupré], la chaloupe fut assaillie par un coup de vent si furieux qu'elle chavira en un clin d'œil. Laverdière se serait noyé s'il n'avait été un nageur émérite. Il s'accrocha à la chaloupe et réussit à monter sur la quille. Un habitant du voisinage qui l'avait aperçu sauta sur un esquif et le ramena à terre où la chaloupe ne tarda pas à dériver; mais la soutane était au fond de l'eau. Le brave habitant invita l'abbé à rentrer chez lui et lui prêta des vêtements secs. M. Laverdière se mit en route pour le Petit Cap dans son nouvel accoutrement qui n'était autre qu'un pantalon et un gilet d'étoffe grise avec un chapeau mou, car il avait perdu le sien dans le naufrage. En le voyant arriver, les hôtes du château Bellevue le prirent d'abord pour un habitant du lieu. Qu'on juge de leur hilarité en le reconnaissant sous ce costume d'emprunt. L'aventure qu'il conta avec sa bonne humeur habituelle, fit fortune. Elle fournit à l'abbé Patrick Doherty (cliquer sur son nom), l'un des professeurs les plus spirituels qui soit passé au séminaire, le sujet d'une chronique désopilante qu'on relit toujours avec plaisir.
L'abbé Laverdière avait de l'artiste dans les veines. Il était fin dessinateur et musicien instruit, avait une très belle voix exercée, de peu d'étendue, il est vrai, mais douce et harmonieuse. On lui doit une édition populaire des chants liturgiques, Le Paroissien noté, qui est devenu le manuel des enfants de chœur et qui sert de livre d'offices à un grand nombre de fidèles.
[…] Si j'écrivais la biographie de M. Laverdière, j'aurais à signaler ses diverses publications ; mais ceci n'est qu'un tribut d'estime et d'affection accordé à sa mémoire, ou, comme disaient les anciens, un sacrifice offert sur l'autel de l'amitié.
(Source : Henri-Raymond Casgrain, Souvenances canadiennes, édition établie par Gilles Pageau, La Pocatière, Société historique de la Côte-du-Sud, 2016, p. 411-415).
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| L'abbé Henri-Raymond Casgrain (1831-1904) (Source : Musée de la civilisation du Québec / Fonds d'archives du Séminaire de Québec) |
Un autre jour, il crut soupçonner dans les sons que rendait son violon certaines défectuosités qui fatiguaient la délicatesse de son tympan. Visitant, par hasard, un des appartements de la maison où l'on dépose les antiquités de tous genres, il aperçoit un violon démantibulé auquel ne tient plus qu'une seule corde. Il fait résonner cette corde, et constate que le proverbe qui s'applique avec tant de vérité aux vins vieux et aux vieux violons ne se dément pas cette fois ; il s'empara du violon. Rendu à sa chambre, il aperçoit dans la caisse de l'instrument une épaisse couche de résine et de poussière qui doit en amortir les sons. Un autre eut tout uniment porté le violon à un ouvrier de la spécialité, et lui aurait demandé d'en faire le nettoyage : c'est ce que ne fit pas Laverdière ; il trouva que le parti le plus naturel à prendre était de défaire le violon lui-même, de le nettoyer et de le refaire ; c'est ce qu'il fit. Mais, durant ce travail ardu, Laverdière, toujours en quête de difficultés nouvelles pour se donner le plaisir de les vaincre, fut servi à souhait.
En effet, les deux parois du violon sont, comme on sait, supportées et maintenues à distance convenable l'une de l'autre à l'aide d'un pivot en bois qu'en termes d'artistes on appelle l'âme du violon. Or, en voulant ajuster ce pivot, il trouva que l'opération n'était pas aussi simple qu'il l'avait d'abord présumée, et alors des difficultés de toute nature surgirent en son esprit, tant et si bien qu'appelant à son aide toutes les lois de l'acoustique, toutes les formules de la physique, il en eut pour plusieurs jours de travail patient à découvrir la solution de ce problème. Quelques mois plus tard, étant à passer la soirée à la cure de Québec, la conversation vint à tomber accidentellement sur la musique, et, par contrecoup, sur les violons ; Laverdière, en verve, fit une dissertation savante sur l'âme des violons, et sur la place exacte que doit occuper cette pièce essentielle de l'instrument.
Tel était Laverdière dans les choses ordinaires de la vie privée : tel il fut dans ses nombreux et importants travaux historiques. Ce qu'il fallait, avant tout, à ce génie de bénédictin, c'étaient des difficultés à surmonter. Son travail commençait là où celui des autres avait fini ; son génie patient, obstiné, ne reculait devant aucun obstacle.
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| Hubert LaRue (1833-1881) (Source : Musée de la civilisation du Québec / Fonds d'archives du Séminaire de Québec) |
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La passion de la genèse de notre histoire nationale
par Joseph-Edmond Roy
Sur nous, les « petits », il exerçait un prestige singulier. Quand nous le voyions venir par les longs corridors, nous nous poussions du coude et nous disions : « Voilà Monsieur Laverdière !... » Et nous ne savions trop quel sentiment nous agitait. Sans être en contact particulier avec les élèves, il tenait à nous par toutes les fibres. C'est dans ses livres que nous apprenions l'histoire du Canada, les chansons de marche et les chants liturgiques. C'est à lui que nous avions recours pour corriger les premières ébauches de nos dessins ou pour réparer les instruments de musique défectueux. Et puis, on nous racontait tant de choses sur son compte. Ne passait-il pas pour un marin expérimenté ? N'avait-il pas un yacht à nul autre pareil qui remportait les premiers prix dans les courses nautiques ? On ne savait jamais le jour où il ne découvrirait pas quelques merveilles du passé. Nous le croyions capable de tout entreprendre.
À Saint-Joachim, où il passait toujours la grande vacance, les élèves l'adoraient. Bon, affectueux, familier avec tous, il s'ingéniait à trouver des amusements nouveaux. C'est lui qui perça à travers le cap Tourmente des sentiers qui permirent de gravir jusque sur la cime sans trop de fatigue. Et il nous enseigna alors la manière de faire cuire des pommes de terre. C'est celle dont on se sert au désert pour faire rôtir les cochons de lait. Il faisait en terre un trou de deux pieds carrés environ, qu'il tapissait avec soin de pierres lavées dans le ruisseau voisin ; il emplissait cette fosse de braise ardente et attendait qu'elle se fut transformée en un véritable four ; puis il la vidait, étendait sur le fonds un lit de feuilles mortes, sur ce lit les pommes de terre, sur ces dernières un nouveau lit de feuilles et sur les feuilles de grosses mottes de gazon. Dans une demi-heure, nos pommes de terre étaient cuites.
Oh ! le triste et lugubre défilé ! Laverdière en habits sacerdotaux, la barrette sur la tête, était à demi incliné sur un lit de parade que supportaient sur leurs épaules, quatre de ses confrères. Il me semble encore voir, dans la demi-obscurité du soir, la tête basanée du mort, les mains jointes sur la poitrine, serrant le crucifix et le chapelet, puis la chasuble violette et l'aube blanche. Et le lendemain, dans la chapelle toute tendue de noir, ce furent les solennelles funérailles où assistait tout ce que la ville comptait d'illustrations.
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| Joseph-Edmond Roy (1858-1913) (Source : Musée de la civilisation du Québec / Fonds d'archives du Séminaire de Québec) |
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L'abbé Laverdière avait aussi des talents de dessinateur, comme en fait foi cette représentation de sa main du château Bellevue et de la chapelle Saint-Louis-de-Gonzague, au Petit Cap de Saint-Joachim, sur la Côte-de-Beaupré, qui appartient toujours au Séminaire de Québec. (Source : Musée de la civilisation du Québec / cliquer sur l'image pour l'élargir) |
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| L'abbé Laverdière, jeune prêtre. (Photo tirée d'une mosaïque, collection de Gaspé, Fonds d'archives du Séminaire de Québec) |
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| L'abbé Charles-Honoré Laverdière, professeur au Petit séminaire de Québec et à l'Université Laval, dont il était aussi le bibliothécaire. (Source : Musée de la civilisation du Québec / Fonds d'archives du Séminaire de Québec) |
